Photo : Hugo LUC, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Tadej Pogačar n’avait jamais abandonné une course à étapes depuis ses débuts professionnels. Samedi, il est tombé à 33 kilomètres de l’arrivée de Xeraco, s’est relevé en sang, a essayé de repartir, et s’est arrêté. Il portait le maillot rouge avec 3 min 50 s d’avance. Aucun bilan médical n’a été publié depuis, ni par son équipe ni par l’organisateur.
Pogačar tombe à 33 kilomètres de l’arrivée
La huitième étape, 171 kilomètres entre Puçol et Xeraco, était la respiration de la semaine : 1 281 mètres de dénivelé, une seule côte répertoriée, le Puerto de Barx, à 27,4 kilomètres du but. Sinuhé Fernández était parti seul dès le premier kilomètre et comptait jusqu’à 5 min 50 s d’avance. Wout van Aert a fait rouler pour aller chercher les points du sprint intermédiaire de Simat de la Valldigna, et l’Espagnol a été repris cinq kilomètres avant.
La chute se produit juste après, avant le pied du Barx. Pogačar se relève ensanglanté, quatre coéquipiers l’attendent, il remonte sur le vélo et renonce : la douleur est trop forte. Il devient le premier porteur du maillot rouge à quitter la Vuelta depuis Igor Anton en 2010.
Oscar Onley était dans le même paquet. « Je suis tombé dans la chute avec Pogačar. J’ai eu beaucoup de chance, en fait. On roulait vraiment vite et c’était assez effrayant », raconte le Britannique. « On était derrière UAE et Visma, et soudain, il y avait des corps partout. »
Aucun bilan médical publié à la source
Deux jours après, l’équipe UAE Team Emirates-XRG n’a rien mis en ligne sur son site officiel : sa dernière publication date du vendredi matin et concerne sa sélection pour la Bretagne Classic. L’organisateur, qui a diffusé les réactions de Van Aert, d’Onley, de Coquard et de Mas dans la foulée de l’étape, n’a publié aucun communiqué médical.
Des listes de fractures circulent depuis samedi soir. Aucune n’est confirmée par une source de première main, donc on ne les reprend pas. Ce qui est établi tient en quelques mots : il est tombé, il saignait, il a essayé de repartir, il s’est arrêté.
Cette chute est arrivée dans un final roulant, à pleine vitesse, sur une étape que tout le monde jugeait tranquille. « Je pense que la fatigue se fait sentir, c’est peut-être une des raisons », avance Van Aert. Onley dit à peu près la même chose autrement : « Quand c’est une étape tranquille, j’imagine que tout le monde s’endort. Dans le final, tout le monde est frais et a envie d’un vrai sprint. » Sur ce genre de journée, le casque de vélo de route est la seule protection qui reste.
Coquard gagne à 34 ans, sa 205e étape
Une seconde chute, derrière les hommes de tête, désorganise le sprint. Mads Pedersen semble parti pour gagner, Bryan Coquard le déborde sur la ligne, Jordi Meeus complète le podium. Le Français a 34 ans et disputait sa 205e étape de grand tour. C’était sa première victoire.
« J’ai terminé deuxième sur des étapes de nombreux grands tours. J’ai 34 ans et je suis tellement fier et heureux », dit-il. Puis il raconte les cinq cents derniers mètres : « J’ai aperçu Jordi Meeus et je savais qu’il était très rapide dans ce type d’arrivée. J’ai attendu, j’ai attendu, et comme il y avait du vent de face, j’ai attaqué au bon moment, profitant de l’aspiration. »
Visma-Lease a Bike, elle, s’est perdue. « J’ai entendu Christophe derrière moi, alors j’ai cru que nous étions tous dans le coup », explique Van Aert. « Ce n’est qu’en me redressant que j’ai vu que Matty n’était plus dans ma roue. »
Mas prend le maillot rouge et refuse de le porter
Enric Mas s’est retrouvé leader sans avoir attaqué personne. Il est monté sur le podium de Xeraco sans enfiler la Roja. « Je sais que c’est le sport et le cyclisme, mais Tadej a chuté. Je n’ai pas gagné le maillot rouge, alors je pense que ne pas le porter maintenant est une façon de lui témoigner du respect. »
L’Espagnol devient le premier de son pays à mener la Vuelta depuis Jesús Herrada en 2018. Derrière lui, Roglič pointe à 1 min 00 s, Felix Gall à 1 min 11 s, Sepp Kuss à 2 min 15 s et Onley à 2 min 16 s. Quatre coureurs en deux minutes seize, là où un seul pointait à moins de quatre minutes la veille.
Quatre autres coureurs ont quitté la course ce jour-là : Floris Van Tricht, Mattia Gaffuri, Diego Uriarte Belzunegi et Luca Van Boven, non partant. Van Aert a résumé le sentiment du peloton en une phrase : « Il va nous manquer en course. » La veille, à Valdelinares, Pogačar disait qu’il était là pour gagner, pas pour rigoler.